Ese sencillo puente que se ve en la foto superior, bien podría pasar completamente desapercibido. Probablemente quien vea esta foto se fije más en el tramo del rio Tsavo, o en el gran baobab de la derecha que localiza el paisaje indudablemente en África. Sin embargo en este mismo lugar pero 110 años atrás, esta tierra se empapó de sangre en unos acontecimientos en los que la realidad ha superado con creces la ficción. Este es el puente del ferrocarril sobre el río Tsavo diseñado y construido por el Coronel  Henry Patterson, que costó la vida de aproximadamente 145 hombres que murieron devorados por una pareja de jóvenes leones, que pasaron a la Historia con el nombre de Ghost and Darkness (Fantasma y Oscuridad), los leones devoradores de hombres de Tsavo (Man-eaters of Tsavo).

Una cebra cruza sobre la vía del célebre “Tren Lunático” a excasos kilómetros del puente

110 años después, el lugar, como he indicado antes, pasa desapercibido en la inmensidad de los dos grandes Parques (Tsavo Este y Tsavo Oeste), la tierra roja del lugar, el verdor y frescor de la ribera del Tsavo y la espesa maraña de matorral espinoso y acacias bajas del paisaje, salpicado aquí y allá de baobabs. La carretera Nairobi – Mombasa pasa a excasos 300 metros del puente y el bullicio del intenso tráfico de camiones que distribuyen contenedores desde el puerto de Mombasa a todo el Este de África parece engullir este lugar mítico y legendario. Sin embargo en la magia de África es fina la tenue línea que cruza lo real de lo irreal, y en este caso más que en otro la leyenda es una cruda realidad. Cuando uno piensa que ese solitario baobab fue testigo mudo de aquella matanza y del más ancestral miedo que debieron pasar aquellos hombres, es imposible retener un escalofrío.

Ni los 110 años transcurridos, ni el asfalto ni los camiones, ni el viejo recorrido del “Tren Lunático” puede borrar las vibraciones que transmite este lugar.

La primera vez que oí hablar de la historia de los devoradores de hombres de Tsavo fue cuando era un niño. Mi padre me contó por encima la historia mientras buscaba un viejo libro en la biblioteca de casa. En la portada había una espeluznante ilustración de dos leones de demoníaca mirada y un cazador pertrechado con salacot y rifle express les miraba aterrorizado acompañado por un par de indús. No recuerdo cuantos años tendría, pero si recuerdo el terror que me provocó la historia al leer las palabras de Patterson. Años más tarde, y en el lugar de la matanza uno intenta imaginarse la escena, el campamento y ese Tsavo aún más inmenso sin carretera ni tren y absolutamente repleto de elefantes, rinos, búfalos… y uno cree escudriñar entre la hierba alta y los matorrales espinosos la silueta tenebrosa de aquellos gigantescos leones machos sin melena…Los leones de Tsavo.

Venir a este lugar y reflexionar y sentir aquella historia, es ya de por si suficiente razón para ir al Gran Tsavo, sin duda un lugar de leyenda, esencia misma de África… y esa tierra roja que le recuerda a uno que esta es tierra dura, de vida, muerte, y por supuesto sangre.

Topo Pañeda y el punte de Patterson detrás

 Esta escena la filmé durante mi último safari en Serengeti. Este gran macho detectó una hembra intrusa en su harem, y tras levantarse, mientras la observaba, marcó de esta manera su territorio.

Puedes ver otro video de este león y un relato detallado de la escena pinchando aquí.

Es sin duda el más dificil de ver durante un safari… pero cuando se tiene la suerte de verlo tan cerca, la recompensa merece la pena el esfuerzo de su búsqueda!

Filmado en Kenya, Septiembre de 2005

Probablemente cada uno tengamos nuestro animal favorito entre la fauna africana. Para muchos es el leopardo, para otros el elefante… yo no sabría con cual quedarme, pero desde luego tengo una debilidad por los leones… ¡probablemente me tira el apellido! Los leones tienen una presencia, un orgullo y una soberbia únicos, una mirada increible y un empaque digno del Rey de la Selva.

En este caso un gran simba descansa (pasan hasta 18 horas al día durmiendo) en Masai Mara, Kenya, tras darse un buen festín de cebra (los restos estaban detrás, donde el grupo de buitres que se ve detrás. Su harén descansaba un poco más a la derecha, junto a los matorrales.

Una siesta merecida digna del rey del territorio, al cual ni siquiera los cientos de moscas que tenía alrededor consiguieron perturbarle su descanso…

Un buen ejemplo de una bonita escena que se puede contemplar en un safari fotográfico. Estas fotos se las dedico a Melani, esperando que siga con su espíritu de exploradora y que pronto pueda cumplir su sueño de viajar a África.

Estas fotos las tomé el 10 de septiembre de 2005 en Masai Mara, Kenya, con una Canon S50 digital.

No en vano, se trata de una historia que lo tiene todo: está basada en hechos reales, los “malos” son dos animales legendarios, los “buenos” son personajes de la época romántica de los safaris; la historia tiene morbo, terror y sangre, y además se ha tardado muchos años en aclarar varios aspectos para poder diferenciar lo real de lo legendario.

Parece un guión de cine, ¿no? pues si, tanto que hay dos películas basadas en estos hechos: “Bwana Devil“, de 1952 y “Los demonios de la noche” de 1996, protagonizada por Michael Douglas y Val Kilmer.

A finales del sXIX, una de las prioridades del Imperio Británico era completar la línea de ferrocarril entre Mombasa y Kampala, una de las más ambiciosas infraestructuras de la época. Para los británicos era fundamental conectar su principal puerto en el Este de África con la capital de La Perla de sus colonias. La línea atravesaba todo el masailand de Kenya, muy pocos años después de que lo hiciera Joseph Thomson, el primer explorador en completar tal gesta en 1883. A esa línea se le llamó la Uganda Railway, pero pronto fue llamada El Expreso Lunático, por los grandes problemas que tuvieron en su construcción por las tribus locales, las fieras, las enfermedades, etc.

En marzo de 1898 se le encargó al ingeniero militar, Coronel John Henry Patterson, el diseño y obra de un puente sobre el río Tsavo, en lo que hoy es Parque Nacional de Tsavo Oeste, Kenya. Tsavo significa lugar de matanza, en el idioma kamba, la tribu que poblaba esta zona, en recuerdo de ancestrales batallas con los vecinos masai. Las obras se vieron pronto interrumpidas por las apariciones nocturnas de dos leones machos, que en numerosas incursiones nocturnas fueron matando y devorando a numerosos trabajadores collies (de procedencia indú), hasta aniquilar a unos ¡140!. Como es lógico el pánico se apoderó de los trabajadores, e incluso hubo muchos desertores. Patterson tuvo que enfrentarse a los leones, primero protegiendo el campamento con una empalizada de espinos (que resultó inutil) y luego con numerosas e ingeniosas trampas. Sin embargo estos dos leones demostraron tener una inusitada inteligencia y siempre se libraban por los pelos de las balas del Coronel.

Los trabajadores collies y los de las tribus locales no tardaron en crear una leyenda entorno a ellos, bautizandoles como Ghost (fantasma) y Darkness (oscuridad), basándose en la mitología local, que hablaba de dos guerreros reencarnados en demonios leones.

La caza de los leones fue una obsesión para Patterson, que finalmente tras numerosas tentativas, dio caza a uno de ellos el 9 de diciembre de 1898 y tardó otras tres semanas en lograr cazar al segundo de ellos. Ambos leones, pese a ser relativamente jovenes eran enormes, llegando a medir tres metros desde la nariz a la punta de la cola. Los leones de Tsavo son especialmente corpulentos y fuertes, entre otras cosas, por que en esta zona se alimentan básicamente de búfalos, prescindiendo de otras especies más fáciles de cazar como cebras y ñúes, no muy abundantes en Tsavo.

Los leones de Tsavo son célebres, además de sus matanzas, por no tener melena. Sobre esto se ha escrito mucho. Os recomiendo el libro de Philip Caputo, Los fantasmas de Tsavo, editado por RBA para National Geographic. En el se expone una teoría muy interesante, que trata de discernir entre dos razas diferentes de león africano (Panthera leo). Una de sabana, con gran melena negra en los adultos, y otro de origen cavernario, descendiente directamente de leones primitivos, más grandes y carentes de melena. Refuerzan esta hipótesis con algunas cuevas en las que han encontrado restos de animales cazados o carroñeados por leones, cuando esta no es una costumbre del león de sabana. Esta teoría no está aún demostrada pero a mi me parece muy interesante. Curiosamente muchos de los leones devoradores de hombres han sido leones sin melena. Esta caracteristica no solo se da en Tsavo, si no en otras zonas de África. Aún así para muchos expertos esto se debe tan solo a que habitan zonas espinosas.

Patterson encontró la cueva de Fantasma y Oscuridad, quedando horrorizado por la cantidad de huesos humanos que había en la cavidad. Esta costumbre no es propia, como he mencionado antes, de los leones, ya que devoran sus presas y abandonan sus restos en campo abierto. Esto fue algo muy controvertido durante años y los científicos se mostraron muy escépticos. Más aún por no llegar a encontrar la cueva que Patterson fotografió (ver imagen sobre este párrafo). Finalmente esta cueva fue re-descubierta en 1997 (foto superior en color), pero lo hayado allí no ofrece conclusiones claras. Lo más seguro es que lo que Patterson encontrara en esa cueva fuesen restos de enterramientos Taita.

Pero, ¿qué llevo a dos leones machos sanos y fuertes a realizar tal matanza? Normalmente los Humanos no entramos en la dieta habitual de los leones, y es raro que ataquen a hombres a no ser que se vean amenazados o estén heridos y mermados de fuerzas y se vean obligados a ello. Para que estos dos leones decidieran darse tal festín es muy probable que en una o dos generaciones anteriores a ellos, sus abuelos y bisabuelos se acostumbraran a comer carne humana. Esto fue debido con seguridad por la afluencia de caravanas swahili que cruzaban esta zona, dejando muertos por enfermedad sin enterrar y creando una carroña fácil y hasta entonces inusual para los felinos. Además las tribus de esta zona no suelen enterrar a los muertos, sino que los abandonan en la sabana para que los carroñeros den buena cuenta de sus restos. Por lo tanto estos hechos, y que muchos de los animales de Tsavo se vieran diezmados por una peste en aquella época, fue probablemente lo que les empujó a estos devoradores de hombres a incluir carne de collie en su dieta.

Patterson dejó escritas sus aventuras y sus infortunados intentos de cacería en su obra “Man Eaters of Tsavo“. En los años veinte vendió las pieles de los dos leones al museo Field de Historia Natual de Chicago, donde aún se exhiben disecados (bastante mal por cierto, adoptando un aspecto casi grotesco, ver fotos superiores).

Recuerdo leer esta historia siendo muy niño, y recuerdo que se me ponía el pelo de punta al imaginarme el miedo que debían sentir los trabajadores del ferrocarril y el mismo Patterson cuando caía la noche y el silencio de la sabana escondía las incursiones de los dos leones. Años más tarde he tenido la suerte de conocer un Parque tan precioso y espectacular como es Tsavo, y no puedo evitar mirar de reojo entre la hierba, buscando la amenazadora presencia de los descendientes de Fantasma y Oscuridad. Curiosamente, nunca he tenido la suerte de ver leones las veces que he ido a Tsavo.

Más sobre los leones devoradores de hombres de Tsavo

Fotos: Museo Field, Chicago

]]> http://todosobresafaris.com/2007/07/11/los-leones-devoradores-de-hombres-de-tsavo/feed/ 76 Paco León El tren lunático cerca de Mombasa Patterson frente a su tienda, en Tsavo Patterson y uno de los devoradores de hombres de Tsavo Cueva de los leones de Tsavo La cueva de Tsavo en 1997 León de Tsavo León de Tsavo Puente de Patterson León macho en Tsavo http://todosobresafaris.com/2007/07/08/carga-de-elefante/ http://todosobresafaris.com/2007/07/08/carga-de-elefante/#comments Sun, 08 Jul 2007 14:05:39 +0000 Paco León http://safarifotografico.wordpress.com/2007/07/08/carga-de-elefante/ ]]>

Tarangire (Tanzania), agosto de 2004. Subiendo una cuesta en este precioso Parque, nos topamos con este elefante joven, camino ya de ser adulto, en medio del carril. No llevaba ninguna intención de apartarse del camino, y así nos lo advirtió agitando las orejas y moviendo la trompa, avisando de quien era el que mandaba. Aguanté hasta que vi que la carga iba en serio, según el “lenguaje” de sus orejas. Entonce le dije grité “twende” (vámonos) a Charles, el conductor. Retrocedimos y pude captar la espectacular escena con una cámara digital Canon s50. Al llegar a la curva, el elefante se apartó y se puso a comer bajo una acacia, demostrando quien “manda en este barrio”.

Puedes ver un vídeo de esta escena haciendo click aquí

Los famosos “Big Five” o “Cinco Grandes” son cinco de las especies más representativas de África: Lepardo, León, Elefante, Búfalo y Rinoceronte.

Esta curiosa clasificación viene de la caza, ya que estos Big Five son considerados como los cinco principales trofeos de África por ser precisamente los cinco animales más peligrosos para cazar.

No se muy bien quién fue el primero a quien atribuir este término, pero viene desde hace ya muchos años, desde los primeros safaris de cazadores míticos como Selous, Hunter, Finch-Hutton, Blixen o tantos otros de aquella época clásica y romántica.

Sobre esta lista de los Big Five hay quien discrepa un poco y sustituiría el rinoceronte por el hipopótamo. No en vano el hipopótamo es el animal africano que más muertes humanas provoca a lo largo del año. El rinoceronte, que es un animal potencialmente muy peligroso, lo es más en su variedad de rinoceronte negro (mucho más escaso) que la del blanco. Para zanjar esta pequeña discusión, hay quien habla de los “Big six“, para así incluir al hipo.

Curiosamente está fuera de la lista el cocodrilo, que pese a ser otra especie muy peligrosa, no lo es tanto a la hora de cazarlo. También el guepardo, que en contra de lo que mucha gente piensa es prácticamente inofensivo, por ser probablemente el más canino de los felinos.

Hoy en día hay posibilidad de ver los Big Five en un solo safari en varios países. Probablemente donde es más sencillo es en Sudáfrica, ya que prácticamente todos los Parques y Reservas están vallados y muchas de estas especies han sido reintroducidas.

En Kenya es posible ver todos en un recorrido completo por varios Parques, aunque el rinoceronte en esta zona es bastante escaso, en pleno proceso de recuperación en Parques abiertos como Masai Mara. Sin embargo es muy fácil verlos en los santuarios del Lago Nakuru o Tsavo, precisamente por estar vallados.

En Tanzania está el Parque donde probablemente tengamos la mejor oportunidad de ver los Cinco Grandes en una sola jornada y además en un espacio sin vallas: El cráter de Ngorongoro. Además los rinocerontes del cráter son los escasísimos negros. La población de esta maravilla de la Naturaleza está creciendo en el cráter, habiendo hoy entre 20 y 25 rinos. Es relativamente fácil verles cerca del bosque de Lerai, aunque su zona de querencia está protegida y se suelen ver a una distancia media-larga.

El más dificil de ver, en cualquier caso, siempre es el leopardo, por sus costumbres nocturnas y pasar la mayor parte del día subido a un árbol. Eso si, lo puedes encontrar en cualquier acacia, probablemente en la que menos puedas esperarte.

Los Cinco Grandes son especies protegidas pero que gozan relativa buena salud en sus poblaciones (a excepción del rinoceronte, en especial el negro como ya he mencionado. De hecho se pueden seguir cazando legalmente con licencias especiales muy limitadas y permisos CITES en algunos países.

Normalmente en un safari fotográfico, cuando completamos el avistamiento de los Cinco lo celebramos y brindamos por ello. El cliente puede contar satisfecho que ha hecho un safari Big Five.

No tengo ni idea de la procedencia, ni del autor. Me llegó hace tiempo por email. Es de las escenas africanas más impresionantes que he visto y creo que es claro ejemplo de las cosas que realmente, con un poquito de suerte, se pueden llegar a ver a lo largo de un safari fotográfico.

Disfrutarla

África me proporciona siempre sensaciones incomparables. He hablado y escrito mucho sobre ello, sobre su gente, sobre su luz, sobre su filosofía, sus problemas, mis nostalgias por esta tierra y mis sentimientos vividos allí…

Pero hoy quiero hablar sobre una de sus más extraordinarias criaturas, un africano por excelencia, mítico y sorprendente siempre, entrañable, espeluznante, tierno y peligroso a la vez: el elefante.

A veces algo de sobra visto puede llegar a decepcionarnos a la hora de verlo con nuestros propios ojos. Esto es algo que suele pasarle a la gente sin sensibilidad y que no se sorprende con nada. Pero en el caso de los elefantes, por mucho que los hayáis visto en la tele, en películas, documentales o incluso en el zoo,no hay nada más emocionante e incomparable a contemplar a un enorme elefante de sabana africano (loxodontha africana)en su hábitat natural, en campo abierto sin vallas, campando a sus anchas como lo han hecho durante miles de años, delante de ti, soberbios, arrogantes, poderosos y elegantes, una mole de cinco toneladas de piel, músculos y huesos coronados por los increíbles colmillos de marfil y su gigantesca trompa. Y un detalle que a muchos pasa desapercibido: el mapa de África que son sus orejas…

Son animales sorprendentes ademas por su comportamiento, por sus costumbres, por su manera de comunicarse, su inteligencia y su esquema social. Son a su vez muy tozudos, con un carácter malisimo, violetos y extremadamente agresivos, pues se saben sin enemigos y son partidarios de que la mejor defensa es un buen ataque. Llegan a ser crueles con sus victimas, la crueldad animal que a veces no comprende mi pequeña y querida N (;)). Muchas veces cuando organizo un safari, la gente me pregunta sobre los peligros, especialmente a la hora de caminar por la sabana. Generalmente temen a leones o leopardos, y muchos no se imaginan que cuando ando por África lo que más me preocupa es un inoportuno encuentro con elefantes. Además pese a ser tan enormes, son muy ágiles y rápidos, increíblemente silenciosos y por grandes que sean a veces pueden ocultarse tras un grupo de arbustos o acacias y pasar inadvertidos. De hecho en ocasiones se les detecta por el raro sonido de sus jugos gástricos.

Podría hablar horas y horas sobre estos bichos que me apasionan. Tengo cientos de ellos, cientos de escenas todas diferentes y especiales en mi retina. Recuerdo claramente aquel encuentro con un gran elefante macho, algo joven, en el Parque de Tarangire en Tanzania. Subíamos con el Land Cruiser por una cuesta empinada y al atravesar un bosquecillo nos topamos con el a unos 70m. Enseguida levantó’o la trompa amenazantemente y acelero el ritmo. Charles detuvo el coche y le dije que aguantara. El elefante venia hacia nosotros cada vez más rápido, agitando la trompa, la cabeza y las orejas (ver foto inferior). Los clientes empezaron a ponerse nervioso a la vez que no paraban de disparar las cámaras. Hay lenguaje que hay que saber leer en la posición de las orejas, así que cuando a unos 30 metros, en posición de “cuidado conmigo y tengo preferencia”, las dejo quietas medio abierta, le dije a Charles que retrocediera. La gente lo flipaba, pero cuando nos apartamos, el joven elefante continuo pastando tranquilamente.

Mi amigo J me tranquiliza, desde su centro de estudio del elefante en Nairobi y me dice que actualmente la población de elefante en África crece un 5% anual. Es mas, por la reducción de su habitat hay zonas donde hay exceso de población y están deforestando Parques enteros…

Pero esa es otra historia… yo mientras tanto sueño con aquellas columnas de elefantes en Tsavo, en las que decían que cubrían kilómetros y kilómetros como si quisieran embarcarse en una gigantesca arca y cruzar el Indico…

14 de abril de 2007
Foto superior: José Cabrerizo. Elefantes al atardecer en Shaba, Kenya. Septiembre de 2005
Foto inferior: Elefante cargando, Tarangire. Tanzania. Agosto de 2004

He tenido la suerte y el privilegio de presenciar muchos episodios de la más auténtica Naturaleza en estado puro. A menudo me preguntan los clientes cual es mi animal preferido, o el que más me impresiona. Yo sin vacilar siempre contesto que el león, y es así…

… sin embargo pocas cosas puede haber más impresionantes que ver un leopardo, el chui, el más arrogante y elegante de los animales de la sabana. Nada más verle uno comprende su potencia, su inteligencia, y una arrogancia solo comparable a la de un león.

La piel del leopardo te atrapa, única y caprichosa es increible como se puede mimetizar en su entorno. Sus musculos, su cuerpo, sus garras, su larga cola que a veces le delata cuando descansa sobre una rama…

… Pero lo que lo hace único es su mirada, una mirada capaz de congelarte la sangre, de paralizarte y hacerte sentir lo que es el miedo verdadero. Un efecto que muy pocas cosas pueden hacerte sentir, por no decir ninguna…

El día que sienta la mirada de un leopardo en los ojos de una mujer, me enamoraré para siempre…

… que me miren pronto… mientras tanto pienso en que el chui que hace unos días me miró a un metro y medio en pleno Masai Mara, estará ahora mismo subiendo los restos de alguna gacela a su acacia…

lo pienso y me reconforta… todo va bien…

Texto: 19 de septiembre de 2005