Cuando se piensa en un viaje a Venezuela, probablemente le viene a uno a la cabeza el Mar Caribe. Paraísos de playa como Los Roques, Morrocoy, Isla Margarita, etc. Sin embargo este país ofrece un vasto interior no demasiado conocido con una importante variedad de ecosistemas y excelentes destinos para los amantes de la Naturaleza: Los Andes, Canaima con sus selvas y enormes montañas Tepuis (y el impresionante Salto de Ángel), el Delta del Orinoco, etc.

Nada más aterrizar en La Guaira y recorrer el camino hacia Caracas uno se da cuenta de la impresionante naturaleza de este país. Desde prácticamente cualquier rincón de la caótica capital se puede ver el impresionante telón de fondo que es el Parque Nacional El Ávila, con sus casi 3.000 metros de altura y sus cerca de 90.000 hectáreas, dominando todo el valle de Caracas, su masa urbana y sus colinas repletas de ranchitos.

Chigüires

LOS LLANOS. Sin embargo, uno de los tesoros naturales de Venezuela es sin duda la región de Los Llanos, una amplia extensión que va desde el extremo occidental del estado de Apure hasta el extremo oriental del estado de Monagas. Esta extensión corresponde prácticamente a una tercera parte del territorio del país. A su vez, por su enorme superficie, se puede dividir en Llanos occidentales, centrales y orientales. Al Oeste, los llanos bajos suelen tener una altura media de 100 metros sobre el nivel del mar, y se inundan durante la época de lluvias (invierno). Los centrales tienen en la mitad norte una serie de pequeñas montañas llamadas galeras y los ríos son menos abundantes y caudalosos que los que nacen de los Andes. Los orientales se caracterizan por la existencia de mesetas que llegan a alcanzar, como la Mesa de Guanipa, 400 metros de altura.

Probablemente sean los occidentales los más característicos. Reciben los ríos que nacen directamente de los Andes, formando numerosos cauces paralelos entre sí y que cambian de curso frecuentemente por la acción de las dunas movidas por los vientos durante la sequía. El río principal de esta región es el Apure. Este ecosistema está marcado por las lluvias estacionales, formando en la época de lluvias un humedal realmente espectacular. La temperatura media anual es de 27ºC, con los valores máximos y mínimos anuales de 33ºC y 22ºC, respectivamente. Los llanos tienen un clima intertropical lluvioso de sabana con una estación de lluvias muy acentuada en el sur (Apure) y con una sequía muy marcada en el norte del estado Guárico. En el norte del estado Anzoátegui el clima es más árido.

Nacho López Gil, Ricardo Monet, Carlos Adan, el autor y un llanero con una anaconda no muy grande

El paisaje, completamente llano y con grandes extensiones de pasto, recuerda mucho a la Pampa argentina. Estas llanuras están salpicadas de zonas de matorral, palmerales, bosques de galería en las riberas e incluso en algunas zonas bosques secos o deciduos. La actividad económica principal por excelencia es la ganadería extensiva, tanto de vacas mezcladas con cebú como de búfalos de agua. El ganado es conducido por los célebres llaneros, símil venezolano de los pantaneiros brasileños, gauchos argentinos o cowboys norteamericanos.

El Hato Garza. Paco León y Nacho López Gil

EL HATO GARZA. La mejor opción para conocer Los Llanos es alojarse en un Hato (rancho) privado. Pese a que por lo general son fácilmente accesibles por carretera, es aconsejable ahorrar tiempo y desplazarse desde Caracas en avioneta. Por calidad de servicios y alojamiento, el Hato Garza, en Apure es uno de los más recomendables.

Con una extensión de unas 6.500 hectáreas, El Hato Garza es completamente privado, propiedad de una de las herederas del imperio Swarosvki y ha sido recientemente abierto al público. Es un lugar ideal para conocer los distintos tipos de paisajes llaneros, su fauna y avifauna y una buena coexistencia entre ganadería extensiva, ecoturismo y conservación de la Naturaleza.

Además, el Hato cuenta con un lodge de gran categoría que, con tan solo cinco habitaciones (dos de ellas suites), garantizan la privacidad en un entorno único. Las habitaciones son amplias y cómodas, repartidas en dos construcciones pero manteniendo bastante independencia entre cada una de ellas. Los techos son altos, con vigas de teca, y cabe destacar la ausencia de cristales en las ventanas, que, protegidas por una mosquitera, dan por la noche un agradable frescor a las estancias. La decoración está muy cuidada, con muebles rústicos y muy confortables, grandes camas con mosquitera y baños muy amplios y cómodos. Madera, suelos de barro y tejados combinados con teja y palma rematan el conjunto.

Las zonas comunes se completan con el comedor (donde degustar una gastronomía típica y de calidad), la cocina y un cuarto edificio, muy acogedor, a modo de salón, sala de juegos y bar, que da acceso a un amplio y agradable porche, con hamacas colgadas entre las vigas, frente al cual hay una espectacular piscina, perfecta para relajarse y disfrutar del atardecer tomando un excelente ron añejo venezolano. Todo esto rodeado de jardines muy cuidados.

FAUNA: La fauna de Los Llanos es variada y abundante. La avifauna es realmente espectacular, con cerca de 180 especies diferentes. Una de las aves más curiosas es la chenchena, una de las más primitivas del planeta. Hay una enorme variedad de garzas, jabirús, gabanes, pavones, rey zamuro, buitres, gavilanes, patos, espátulas rosadas y un larguísimo etcétera. En los atardeceres los cielos se llenan de bandadas, formando escenas dignas de ser recordadas.

En  cuanto a mamíferos, en nuestra estancia en el Hato Garza llegamos a ver huellas de puma, aunque la realidad es que estos son difíciles de observar. En otras zonas de Los Llanos es posible llegar a ver jaguares. Abundan por todos lados los chigüires (capibaras), incluso es frecuente que por las noches merodeen en los jardines del lodge. No es difícil ver al curiosísimo oso hormiguero gigante u oso palmero y al oso hormiguero común, armadillos, venados, pecaris y búfalos de agua. También preciosos felinos como el ocelote o el tigrillo. Abundan además las anacondas, que pueden alcanzar doce metros de longitud.

Muy abundantes además, son las babas (caimanes), que pueblan desde riberas de ríos y zonas inundadas hasta el más pequeño charco. Pasear en barca por el río es un auténtico lujo para los amantes de la Naturaleza. En nuestro paseo tuvimos la suerte de ver delfines de río, iguanas, nutrias (allí les llaman perros de agua), cientos y cientos de galápagos, miles de babas y además grandes caimanes del Orinoco, que llegan a medir seis metros. Todo esto en aguas llenas de caribes (pirañas).

Con una baba (caimán)

QUÉ HACER: Varias son las actividades que ofrece el Hato. Desde paseos tanto diurnos como nocturnos en vehículos acondicionados para safaris fotográficos, hasta caminatas guiadas por llaneros. Imprescindibles los paseos a caballo por el Hato. Los paseos en barca por el río son la mejor manera de ver la fauna y avifauna local, especialmente en la época seca. Los amantes de la pesca encontrarán aquí un destino ideal por la variedad  y riqueza de los peces de estos ríos.

En definitiva, un destino muy recomendable para gozar de un humedal único en el mundo, alejado de las rutas turísticas convencionales y en un alojamiento exclusivo y de gran categoría. Relajarse, descansar, disfrutar de la avifauna y la fauna local, una buena gastronomía y absoluta privacidad. Además es un destino que se puede combinar tanto con otros destinos de playa como con otros lugares en el interior.

Cabalgando por los Llanos: Ricardo Monet, Luis Imedio y Carlos Adán

Datos básicos: Venezuela

Habitantes: 5.100.000

Extensión: 916.445 km2

Cómo llegar: Desde Madrid, hay vuelos diarios a Caracas con Iberia y Air Europa. También vuelos semanales con Santa Bárbara y otras compañías charter. Desde Caracas al Hato Garza son entre cinco o seis horas en coche. En avioneta, aproximadamente una hora.

Cuándo ir: En el invierno, que es la época de lluvias, es más difícil ver fauna al estar muy dispersa. El momento ideal probablemente es en primavera, entre la época de lluvias y la seca. Durante la estación seca los animales se concentran en torno al agua.

Lengua oficial: Castellano

Moneda: Bolívar

Vacunas y prevención de Malaria: El Ministerio de Sanidad recomienda profilaxis contra el paludismo en zonas húmedas a lo largo de todo el año

Visados de entrada al país: No es necesario ningún visado previo para ciudadanos españoles.

Uso Horario: GMT -4

El Pantanal desde el aire

Río Negro

Helio, amigo pantaneiro

Piraña

Pecari

Tatú, armadillo

Es imposible cansarse de la vista del Pantanal

Garza

Capibaras

]]> http://todosobresafaris.com/2008/10/21/en-las-aguas-del-pantanal-iv/feed/ 1 Paco León IMG_7612 IMG_7329 IMG_7818 IMG_7864 IMG_7679 IMG_7732 http://todosobresafaris.com/2008/10/20/en-las-aguas-del-pantanal-iii/ http://todosobresafaris.com/2008/10/20/en-las-aguas-del-pantanal-iii/#comments Mon, 20 Oct 2008 18:21:13 +0000 Paco León http://safarifotografico.wordpress.com/?p=701 ]]> Zorrito cangrejero

Lamentablemente no contaba con una buena cámara en la época en que hice mi exploratoria al Pantanal. Para hacer fotos a la fauna y avifauna de este maravilloso humedal es conveniente llevar un equipo dotado de un tele o un zoom bastante potente, y yo solo contaba con mi modesta Canon S50 compacta, con zoom optico de 3x. Sin embargo el Pantanal es de tal beleça que algunos buenos momentos pude capturar. Aquí va una entrega. Todas las fotos son de diciembre de 2005:

La “piranha y el yacarezinho”

Un gran galápago

Capibara en remojo

Me fascinaba este viejo Dodge. Debe ser de los años 50 al menos

¡Paula, olha que coisa mais linda!

Pescando piranhas

Marco Antonio y otra piraña

Pescamos en un rato varias pirañas y un par de pocús. Mauri, pescador avezado

FAUNA: Uno de los muchos factores que hacen único al Pantanal es su sorprendente y variada fauna. En lo largo y ancho del mundo hay animales que, aunque puede que no hayamos visto nunca, nos son muy familiares como los elefantes, los leones, las jirafas, los tigres o los rinocerontes. Sin embargo hay una fauna más desconocida y misteriosa para la mayoría de los amantes de la Naturaleza, y esa es precisamente la fauna que habita el Pantanal.

El animal más representativo de este gran humedal es sin duda el jaguar (pantera onca palustris), conocido en Brasil como onça pintada. Alguna de sus subespecies llegan a alcanzar los 135 kg, lo que le convierte en el tercer felino más grande del mundo tras el tigre y el león, y por encima del leopardo en cuanto a tamaño. Es prácticamente imposible dar una estimación aproximada de la población actual del jaguar tanto en el Pantanal como en toda Sudamérica, pues censarlos, como en el caso del leopardo, es extremadamente difícil y por tanto poco fiable. Sabemos que en estas tierras la población de jaguar va en aumento tras una época en que se le presionó demasiado. Prácticamente cada fazenda tenía una persona encargada de cazarlos para evitar bajas entre el ganado. Pese a la prohibición de su caza, la realidad es que algunos pantaneiros y fazenderos los siguen cazando. Sin embargo, hoy por hoy, hay programas de compensación por muertes de ganado causadas por los depredadores. Algunas fazendas estiman estas perdidas en 4 cabezas al mes. En algunas zonas del Pantanal también se encuentra el puma, llamado onça parda en Brasil, y los ocelotes son los más conocidos entre los felinos menores.

Los osos hormigueros abundan, siendo en mi opinión una de las especies más fascinantes que se pueden encontrar aquí. Hay dos variedades. La mayor de ellas es el oso hormiguero gigante (myrmecophasa tridactyla), llamado en Brasil tamanduá bandeira, que casi alcanza los dos metros de envergadura desde el extremo de su hocico a la punta de su curiosa cola de largos pelos que parecen plumas, y que tiene unas largas y afiladas garras que le sirven tanto para excavar hormigueros como para defenderse de posibles enemigos, a los cuales les da un mortífero y potente abrazo. Más pequeño es el oso hormiguero del Sur (tamandua tetradactyla), que suele refugiarse en los árboles.

Mauri con un tatú

Entre otros mamíferos caben destacar los armadillos (tatús en Brasil), tanto el amarillo como el de nueve anillos, coaties (nasua nasua), zorros cangrejeros (cerdocyon thous), monos capuchinos, macacos, y monos aulladores negros entre las especies de simios, y sobre todo las capybaras (hydrochaeris hydrochaeris), enormes roedores, en concreto los mayores del mundo, llegando a pesar hasta 70kg, que se encuentran por doquier y son fáciles de ver a las orillas de las lagunas y ríos o escondidos entre los nenúfares. Más escasa es la espectacular nutria gigante, que rondan las orillas de ríos y lagunas especialmente durante la época seca, alimentándose de los abundantes peces de esta agua. Pero sin duda las dos mayores de las grandes rarezas del Pantanal son el tapir, el animal terrestre más grande de Sudamérica, que llegan a alcanzar los 250 kg y que son excelentes nadadores, y el aguarazú o lobo de crin, un extrañísimo zorro con largas patas y esmirriado aspecto que es el mayor de los cánidos sudamericanos.

En cuanto a los cérvidos, la especie más común es el ciervo (cervo en portugués) de los pantanos (blastocerus dichotomus), que habita en zonas pantanosas y tiene especial habilidad para andar y correr entre la vegetación acuática y por el fango. También es fácil poder ver al ciervo de la Pampa (ozoteros bezoarticus) en las praderas y zonas de hierba fresca y abundante en la época seca. La corzuela parda (mazama americana), es más propia de zonas boscosas y gusta especialmente de los tupidos bosques de galería.

La única especie autóctona que se puede cazar en el Pantanal son los pecaris, tanto el de collar (tayassu tajacu) como el de labio blanco (tayassu pecari). Este último es el más grande de ambas especies, y suele formar grandes piaras, algunas de hasta 100 o más individuos, y tienen fama de ser bastante agresivos y no dudar en atacar en grupo ante un posible peligro. Sin embargo la realidad es que hoy en día no hay mucha tradición de caza en Brasil y no se puede decir que estén bien organizados ni den facilidades a los cazadores.

El búfalo de agua ha sido introducido en la zona, y hoy en día es muy abundante en ciertas zonas del Pantanal. También se permite su caza.

Ñandú o añá

AVIFAUNA: Pero si rica es la fauna del Pantanal, me quedaría corto a la hora de calificar su avifauna, pues realmente es un auténtico paraíso para ornitólogos.

El ave símbolo del Pantanal es el jabirú (jabiru mycteria), conocido allí como tuyuyui.  Esta extraña ave se reproduce tan solo si la época de lluvias ha sido buena y se alimenta principalmente de peces. Sin embargo, durante nuestra estancia en río Negro tuvimos la fortuna de observar a una de ellas atrapando una gran serpiente.

A cualquier hora se observan numerosas aves acuáticas. Varias son las especies de garzas, como la cocoi, muy común, la extrañísima garza silbadora (syrigma sibilatrix) o la gigantesca garza tigre (socó-boi en portugués), la más grande de Sudamérica. Cigüeñas, treinta reales, cigüeñuelas, las llamativas espátulas rosadas (ajajás en portugués), ibis (curicaca) y un incontable número de especies. Una de las escenas más espectaculares es ver a los rayadores (rynchops níger) pescar a ras del agua con sus picos abiertos, recogiendo los pequeños peces e invertebrados que nadan en la superficie del agua.

En cuanto a otras variedades de pájaros, las araras (guacamayos) son los más espectaculares y conocidos en todo el mundo. Araras azules, vermelhas, bandeira… mostrando sus increíbles colores y su extraña cabeza. Acostumbrado a verlos en zoos y exhibiciones, es realmente extraño a la vez que asombroso el poder verlos volar libremente en su habitat. Precisamente por ser tan llamativos han sido tan perseguidos durante años para ser vendidos como mascotas en occidente. Además es fácil observar loros, periquitos, cotorras y tucanes entre las variedades más exóticas.

Yacarés

LAS FAUCES DEL PANTANAL: Tras pasar un primer día en Río Negro, paseando y montando a caballo y disfrutando de la grata compañía de la bella Paula, la directora del alojamiento, quien nos ilustró sobre la historia de la Fazenda y el actual proyecto de eco-turismo, nos embarcamos en una pequeña barca, provistos de cerveza fresca y unas cañas de pescar y comenzamos a surcar las oscuras aguas del Río Negro. El calor apretaba pero el río se antojaba lleno de vida, tanto el agua, en la que se percibían peces cebando como en las orillas, desde las cuales garzas, tucanes e iguanas nos miraban extrañados. La barca se deslizaba silenciosa gracias a su motor de cuatro tiempos, con lo que las capibaras no se asustaban de nuestra presencia y podíamos ver la cabeza de alguna tortuga asomando por la superficie del agua negra. Y aquí y allá, y en todas partes, por todos lados… caimanes, los célebres yacarés (caiman yacare) del Pantanal.

Estos lagartos son increíblemente abundantes en el Pantanal. Esta especie es un cocodrilo muy pequeño comparado con los africanos, los australianos de agua salada o el alligator americano. Alcanzan no más de dos metros y medio de longitud y los machos alcanzan como mucho los 60 kg; las hembras llegan aproximadamente a la mitad. Se suelen alimentar de peces y son completamente inofensivos para los humanos. Para demostrarme lo realmente abundantes que son, Ronnie, nuestro piloto, se acercó a la orilla y llevándose las manos a la boca imitó el sonido de una hembra, al que inmediatamente respondieron todos los machos que había en los alrededores, formando un numeroso como inusual coro. Entre los años 70 y 80 la población de caimanes sufrió un tremendo acoso de los furtivos, que formaban grandes grupos de bandidos que, aprovechándose de las dificultades para detenerles y unas leyes poco severas, no encontraron obstáculo. Las codiciadas pieles de estos reptiles se vendían en cualquier rincón del mundo, siendo muy apreciadas por su calidad. Se estima que en estos años se podían llegar al millón de pieles de caimán al año y que cada coureiro (de cuero, cazador furtivo) recibía dos dólares por piel. Esta situación comenzó a cambiar a finales de los 80, cuando el gobierno brasileño creó una fuerza de guardabosques y reforzó la legislación contra la caza ilegal de animales salvajes. En 1992, cuando CITES prohibió la exportación de pieles sin curtir o saladas sin el debido permiso, cesaron las grandes matanzas de yacarés. Afortunadamente el gigantesco número, su fácil reproducción y el carecer de depredadores han salvado a esta especie, que hoy vuelve a ser muy abundante.

El viejo Dodge para los game drives

Helio, nuestro pantaneiro, detuvo la barca en una preciosa playa repleta de huellas de capibaras, y varios yacarés se acercaron a curiosear. Comenzamos a pescar, poniendo un trozo de carne como cebo, y no tardamos ni dos minutos en sacar la primera piraña, más grande de lo que yo imaginaba y desde luego con temibles dientes. Los pantaneiros siguen contando casos de personas devoradas por estos peces., aunque por lo que me he podido documentar hay mucha controversia en este tema. Los yacarés debían conocer la costumbre de pescar en esa playa, pues salieron a la orilla a esperar que Helio les lanzara alguna piraña recién pescada. En el rato que estuvimos pescando, sacamos además algún pocú, pero pronto nos sorprendió una rapidísima tormenta tropical, que nos sirvió para refrescarnos y desapareció con la misma rapidez con que nos alcanzó.

Pero no son las de los yacarés ni las piranhas las únicas fauces de las aguas del Pantanal. Una de las más míticas son las de las anacondas (llamadas sucurís en Brasil), enormes serpientes con aura legendaria por sus historias y películas narrando casos en los que han devorado hombres. En el Pantanal hay dos especies, la amarilla, cuyas hembras pueden llegar a alcanzar los 4 metros, lejos de los 10 que pueden llegar las hembras de la común, la otra especie que se puede encontrar en este enorme humedal. Entre otros ofidios, caben destacar la serpiente coral y la falsa coral, entre las más llamativas.

Volver al atardecer por el río, con los colores de la tarde y disfrutando del espectáculo de este paraje fue una de las mejores experiencias del viaje.

El río  Negro desde la Fazenda de Barranco Alto

QUE HACER: Las fazendas organizan numerosas actividades para que el visitante pueda conocer de primera mano el Pantanal. Probablemente los paseos en barca y la pesca es la manera más atractiva de descubrir este territorio. Los paseos a caballo al amanecer, las rutas en pintorescos y antiguos Dodge 4×4 y los paseos a pié son otras opciones que no hay que perderse. Las fazendas ofrecen una gastronomía tradicional muy rica.

Yacaré

DONDE ALOJARSE: La oferta empieza a ser bastante amplia y son muchas fazendas ya las que reciben turistas. A destacar las siguientes:

- Fazenda Río Negro: Una de las más antiguas, con mucho encanto y fácil de recorrer al ser cruzada por el río que le da nombre. El alojamiento es sobrio, casi justo, pero lo compensa con el excelente servicio y dedicación de su personal.

- Fazenda Barranco Alto: Ideal para gozar de mayor tranquilidad, alberga tan solo a 8 turistas a la vez, que tienen la posibilidad de recorrer sus 8.000 hectáreas. El alojamiento es más moderno y funcional. Tiene fama de tener muchos jaguares.

- Fazenda Xaraes: Probablemente la más lujosa y preparada para el turismo. Tiene como único inconveniente el que también es de las más visitadas. Una opción muy atractiva y con una gran variedad de actividades.

- Fazenda Caiman. Es quizá la más conocida y de las primeras en abrirse al público. Tiene como comodidad el tener un fácil acceso por carretera, desde Campo Grande vía Aquidauana. Sin embargo no está propiamente en el Pantanal sino en el “pre” Pantanal. Tiene una alta capacidad de visitantes comparada con las demás, llegando a tener dos hoteles, por lo que está algo más masificada. Su alojamiento es moderno y funcional.

En definitiva, el Pantanal del Mato Grosso es un destino sumamente atractivo por privacidad, por conocer una Naturaleza vasta e intacta y una fauna sorprendente. Es un viaje ideal para aquellos que gusten de alejarse de las rutas turísticas convencionales y huyan de la masa, y deseen probar un destino distinto y realmente especial. La visita al Pantanal es perfecta para completarlo con unos días de turismo de aventura en Bonito, o bien para combinarlo con un descanso en las playas de la costa Brasileña o la visita de Río de Janeiro o Sao Paolo.

Tucán, mi pájaro favorito

DATOS BÁSICOS: BRASIL

Habitantes: 186.112.794

Extensión: 8.511.965 km2

Cómo llegar: Para llegar al Pantanal, lo más cómodo es volar directo con Iberia de Madrid a Sao Paolo y enlazar con un vuelo local a Campo Grande. Desde Campo Grande sin duda lo mejor es tomar un vuelo privado en avioneta hasta alguna Fazenda, pues todas disponen de pista de aterrizaje. En carretera el camino es casi impracticable durante la mayor parte del año y puede ser un trayecto de hasta 12 horas de pista infernal en 4×4.

Cuando ir: Aunque se puede ir todo el año, al final de la época de lluvias – principio de la seca, entre marzo y junio puede ser el momento ideal para visitar el Pantanal.

Lengua oficial: Portugués

Moneda: Real

Vacunas y protección de malaria: No es obligatoria ninguna vacuna para entrar en Brasil. Para ir a pantanal es recomendable ir vacunado de fiebre amarilla. La profilaxis de malaria no es necesaria para viajar a Mato Grosso.

Visados de entrada al país: No es necesario ningún visado previo para ciudadanos de la Unión Europea.

Embajada española en Brasil: SES Av. das Nações, Q. 811, Lt. 44.-70429-900 Brasilia, D.F. Tfno: 244 21 21, 244 20 23, 244 27 76 y 244 21 45. Móvil Emergencia Consular: 9961 0583

Horario GMT: -5 a -2

Más información y reservas: WILEXCO Safaris, Wildlife Explorer Company. C/ Velázquez 92, 29006 Madrid. Tel: 91 431 70 70, Fax: 91 431 39 06. info@wilexcosafaris.com. www.wilexcosafaris.com

No intentéis hacer esto en casa

Todo amante de la Naturaleza suele tener predilección por algún ecosistema en concreto. Hay amantes de la alta montaña, de las costas y mares, de las selvas y bosques primarios. Los hay enamorados de las vastas sabanas y estepas, de los hielos árticos y antárticos, de los desiertos yermos… y por supuesto, hay auténticos fanáticos de los humedales, que sin duda son uno de los habitats más espectaculares por su abundancia de fauna y avifauna. Uno de los humedales más importantes del mundo es también uno de los más desconocidos. Se trata de un lugar asombroso donde conviven jaguares, pumas, ocelotes, osos hormigueros, millones de caimanes, capibaras, venados de los pantanos, búfalos de agua, tucanes, jabirúes, guacamayos y un incontable número de especies. Este lugar se encuentra en Brasil, un país que aunque parezca mentira es un paraíso aún prácticamente inédito para el turismo, y que solemos relacionar tan solo con sus carnavales, su música, sus futbolistas y en todo caso con las selvas y riberas del Amazonas. Ese lugar es el Gran Pantanal de Mato Grosso.

EL GRAN HUMEDAL: Situado al Sur de Brasil, en los estados de Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, el Pantanal es un gigantesco humedal que abarca más de 200.000 km2, extendiéndose por la cuenca del alto Paraguay, río al cual abastece anualmente de agua desde su emplazamiento en las confluencias de Brasil con Paraguay y Bolivia. Con esta extensión, cercana a la mitad de la superficie total de España, es uno de los humedales más grandes de la Tierra.

El Pantanal en sí no es más que una enorme planicie que se inunda en la época de lluvias y se retira hacia el río Paraguay al llegar la estación seca, formando incontables lagunas, algunas dulces y otras saladas, en torno a las cuales hay una vida salvaje abundantísima y muy importante por su riqueza y variedad.

El ciclo aluvial del Pantanal comienza hacia finales de octubre, cuando la lluvia empapa el suelo y el nivel de las aguas aumenta hasta lograr desbordar el río Paraguay y sus principales afluentes, inundando gradualmente las tierras adyacentes hasta que hacia febrero o marzo, final de esa época húmeda o cheia, tan solo unas pocas colinas y los tupidos bosques de galería quedan por encima de la superficie del agua. Los pantaneiros, nombre que reciben los cowboys locales, crean diques y montones de tierra para usarlos de caminos durante la época húmeda. Más tarde, durante la estación seca, entre mayo y septiembre, el agua se retira hacia sus cauces habituales dejando tan solo lagunas y todo el territorio anteriormente inundado se transforma en ricas praderas por donde pasta el ganado hasta las próximas inundaciones.

Capibara, el roedor más grande de Sudamérica

EL PANTANAL Y EL GANADO: Por todo esto, hace falta mucha tierra para criar el ganado, ya que más de la mitad del territorio permanece inundado varios meses al año, así que desde finales del s. XIX el Pantanal ha estado dividido en enormes fincas llamadas fazendas, algunas de las cuales alcanzaron en el pasado superficies de hasta 250.000 hectáreas. Estas fazendas han sido tradicionalmente ganaderas, adaptando esta actividad al ciclo anual del agua.

Es precisamente este ciclo tan radical y extremo, esta forma tradicional de entender la ganadería sumado a la gigantesca extensión del Pantanal y sus fazendas lo que ha protegido al pantanal y lo ha mantenido prácticamente intacto, alejado de la presión del progreso, la agricultura extensiva y las industrias que a lo largo y ancho del planeta han acabado con humedales de importancia, ya que estos ecosistemas tienen una belleza tan enorme como su fragilidad. De esta degradación no hay mejor ejemplo que nuestro país, cuyos humedales, probablemente los más importantes de Europa, han sufrido un acoso y una destrucción progresiva ante la pasividad y la ineptitud de los sucesivos gobiernos y responsables de política medioambiental. La caza se ha visto perjudicada tan de primera mano que los relatos legendarios de cacerías de aves acuáticas como los del Lucio del Cangrejo, la Laguna de El Taray y otros tantos lugares, pertenecen al pasado y parecen imposibles en los tiempos actuales.

Sin embargo el Pantanal ha tenido la suerte de ser un territorio casi inaccesible, en el cual durante la época húmeda es imposible avanzar y durante todo el año sus caminos permanecen prácticamente impracticables.

En diciembre de 2005, acompañando a mi amigo y maestro el doctor Mauricio Llodio, tuve el gran privilegio de hacer una interesantísima exploratoria al Pantanal Matogrossense. El abuelo de Mauricio emigró desde el País Vasco al Mato Grosso a principios del siglo pasado, con lo que tiene en Brasil y especialmente en Mato Grosso una gran familia que nos recibió de una manera tan cariñosa que comprendí inmediatamente la saudade (nostalgia) brasileña que tan frecuentemente le entra a mi amigo. Nuestro anfitrión fue su primo Marco Antonio de Moraes, amante de su tierra, y el propósito del viaje era hacer una prospección para empezar a organizar viajes turísticos al Pantanal e identificar proyectos de Conservación del Medio Ambiente para la Fundación Coopera, que preside Mauricio.

CAMPO GRANDE. La antesala del pantanal es la capital del estado de Mato Grosso do Sul, Campo Grande, una moderna ciudad de unos 700.000 habitantes, muy tranquila y pacífica, alejada del concepto que podemos tener en Europa de las grandes ciudades brasileñas como Río de Janeiro o Sao Paulo. Mato Grosso do Sul es el mayor productor de carne y soja de Brasil, por lo que su capital es una ciudad próspera y alegre. Merece la pena pasar un día aquí antes de viajar al Pantanal, disfrutar de sus amplios Parques, visitar el Museo del Indígena, el centro de recuperación de animales de Prosa y por supuesto comer carne en una tradicional churrasquería. Pese a no recibir muchos turistas, cabe destacar lo acogedora y amistosa que es la gente de esta ciudad.

A punto para el despegue: Paco León, Ronnie, Mauricio Llodio y Marco Antonio de Moraes (de izqda a dcha)

VOLANDO BAJO. Tras una noche en la hospitalaria Campo Grande volamos hacia el Pantanal. Nuestro piloto, Roonie, además de ser un experto en el manejo de su pequeña Piper Club, es un gran aficionado a la caza y un amante del Pantanal. Aunque ahora su caza está totalmente prohibida, me contó la manera que tenían de cazar pumas en el Pantanal, alanceándolos.

El vuelo al Pantanal desde Campo Grande es impresionante. Volando a baja altura se abandonan las llanuras y prados que hay alrededor de la capital y al poco se llegan a los barrancos y acantilados de la meseta de Chapadas do Guimarâes, desde donde, y a la altura que vuela la avioneta, se puede uno dar cuenta de la depresión gigantesca que forma el Pantanal. Estos barrancos están totalmente cubiertos de vegetación, y en época de lluvias suelen estar repletos de saltos de agua.

Al dejarlo atrás, la avioneta va poco a poco descendiendo y empezamos a adentrarnos en el Pantanal. Poco a poco van apareciendo las lagunas, primero de forma más espaciada hasta después ver un paisaje completamente salpicado de ellas en cualquier dirección. Desde el aire es más fácil aún distinguir los dos tipos de lagunas: por un lado las llamadas salinas, aquellas de agua salada y que suelen tener una franja blanca alrededor del agua y estar rodeadas de vegetación más espesa; por otro las baias, de agua dulce y rodeadas por una ancha franja de hierba. Como nosotros viajamos en plena cheia, prácticamente todas las enormes praderas estaban inundadas, y al sobrevolar una especialmente amplia, Ronnie nos sonrió y nos sugirió agarrarnos, a la vez que empujaba hacia delante los controles del avión y rápidamente bajamos hasta llegar a una altura de unos 50 metros. El paseo fue inolvidable, volando a tan baja altura, y sobrevolando rebaños de búfalos de agua, grupos de capibaras, pecaris, ciervos de los pantanos y demás animales, haciendo giros endiablados para sobrevolarlos y verlos mejor a través de las pequeñas ventanillas de la avioneta.

Aún no nos habíamos repuesto de este espectáculo, cuando ya a mayor altura seguíamos el curso del río Negro, y empezamos a ver alguna que otra fazenda, muy distanciadas unas de otras. Por fin, tras un vuelo de una hora y media aproximadamente, llegamos a nuestra anfitriona, la fazenda de Río Negro.  El mismo trayecto por carretera en esta época del año nos habría llevado unas 12 o 15 horas de tortuoso barro.

La Fazenda de Río Negro

LAS FAZENDAS: Como ya he indicado, las fazendas han jugado un papel importantísimo para la conservación del Pantanal. Muchas de ellas tienen más de cien años de historia, ocupando en su origen enormes extensiones de terreno. En aquellos primeros tiempos, sus dueños y trabajadores eran auténticos colonos que se enfrentaban a unas condiciones de trabajo muy duras y extremas, a una fauna salvaje que rondaba continuamente al ganado, a mosquitos que transmitían el dengue y a un aislamiento tremendo entre otros obstáculos. Los pantaneiros se adaptaron perfectamente pese a todo, logrando sacar adelante al ganado y haciéndose expertos conocedores de su medio. Son gente muy amistosa y gran amante de su tierra y su estilo de vida.

Sin embargo este modo de vida tan duro del Pantanal era recompensado por la excelente calidad del ganado, muy apreciado en todo el país, y que pronto hizo de Mato Grosso el mayor productor de ganado de Brasil y las fazendas vivieron un próspero momento de esplendor. Algunas de ellas eran auténticos pueblos, como la Fazenda Bodoquena.

Nosotros nos hospedamos en una de las más antiguas y con más solera, la Fazenda Río Negro, claro ejemplo de la evolución que han sufrido estas grandes fincas. Sus orígenes se remontan a 1838, llegando a tener a principios del s. XX unas 285.000 hectáreas. En la actualidad se ha visto reducida a “tan solo” 7.211 hectáreas, y es un claro ejemplo de proyecto de ecoturismo y conservación del medio ambiente. No en vano, la mejor opción para visitar el Pantanal es alojarse en alguna de las muchas fazendas que hoy en día están abiertas al público.

Río Negro

Uno de los mayores atractivos de Río Negro es que al llegar apenas se nota el paso del tiempo, y uno tiene la impresión de retroceder a aquella época de los colonos, ya que las construcciones están prácticamente intactas, tal cual aparecen en las fotos que adornan la recepción del edificio principal, construido en los años 20. Como otras fazendas, Río Negro es un auténtico símbolo de la Historia y la arquitectura matogrossense.

El emplazamiento de la fazenda es espectacular, a orillas del Río Negro y con unos jardines muy cuidados donde es fácil ver a varios emás (ñandúes), capibaras y, por primera vez, alguna de las impresionantes araras (guacamayos) posadas en los enormes ficus o flamboyanes. El edificio principal está precedido por un gran porche muy fresco y una terraza donde descansar o echarse una siesta en las hamacas. En el interior destacan las viguetas de madera en el techo y el suelo de madera original de la planta de arriba, donde se encuentran las habitaciones principales, modestas y sobrias pero con unas preciosas vistas desde el balcón. Tanto en los dormitorios como en el comedor, la biblioteca o el patio, el mobiliario es rústico y sencillo, siguiendo el estilo del Mato Grosso. Cabe destacar que toda la carpintería está pintada de un color verde oscuro que le da un toque colonial a la construcción.

El resto del complejo se completa con otras casas menores, también acondicionadas para albergar huéspedes, las caballerizas, el taller, las oficinas y el laboratorio, además de las casas de los empleados, pero todos siguiendo el estilo original de la fazenda.

Al acercarse a la orilla del río, varios yacarés (caiman yacare) se tiran a las aguas oscuras del río Negro. Un tucán toco (ramphastos toco) cruza el río y se posa en una rama cercana. Sus colores imposibles parecen ser un aperitivo de las maravillas que tendremos ocasión de ver en los próximos días.

Elefante macho joven, literalmente “poniendose chulito”

Cuando pienso en elefantes hay varios lugares y momentos que se pasan por mi mente. Uno de los más especiales, sin ninguna duda, es el precioso Chobe. Abundancia de agua y de comida hacen de este Parque un auténtico paraíso para el mayor mamífero terrestre del mundo.

Los elefantes del cono Sur de África son los mayores de África, siendo más de un cuarto más grandes y pesados que sus primos del Este de África. Mientras que los típicos elefantes de Kenya, Uganda o Tanzania, o incluso Mozambique son característicos por sus colmillos finos y largos, que casi llegan a cruzarse, los elefantes de esta región del continente tienen los colmillos algo más cortos pero mucho más gruesos.

El Parque Nacional de Chobe es el segundo más grande de Botswana, cubriendo una gigantesca extensión de 10.500 kilómetros cuadrados. Este parque se enorgullece de tener la mayor población fija de elefantes de toda África, la cifra está entorno a los 120.000 paquidermos, lo cual no deja de ser una barbaridad y el ecosistema de Chobe lo empieza a notar en su flora, cada vez más castigada.

Típica imagen de Serondela

El Gran Chobe está dividido en cuatro zonas, que forman cuatro ecosistemas diferentes:

- Serondela, que no es más que la ribera del río Chobe. Es la más visitada y tiene a la pequeña ciudad de Kasane como referencia. El paseo más espectacular se hace en lanchas, siguiendo la ribera del río y viendo los animales en las orillas, dentro del agua o, en temporada muy seca, dentro de las islas del río. En esta zona el río Chobe hace de frontera entre Namibia (en la franja de Caprivi) y Botswana. En estos boat rides se pueden ver muchos elefantes, cocodrilos, hipopótamos, impalas, kudus, búfalos y algún otro mamífero que se acerca a beber al río. También se pueden recorrer en 4×4, teniendo una perspectiva preciosa del río. Sin duda lo más espectacular son los elefantes dentro del agua.

El agua es vida para los elefantes, este gran macho puede pasarse horas chapoteando en el río y comiendo hierba

- El pantanal de Savuti. Sus 10.878km2 ocupan la franja oeste del Parque, a 50km al Norte de Mababe Gate. Esta zona de Savuti es lo que queda de un enorme lago primitivo que desapareció tras numerosos movimientos tectónicos. Hoy en día, según la estación del año, el pantanal de Savuti se llena gracias al Canal que lleva agua en época de lluvias. Como consecuencia de estas inundaciones, hay numerosos árboles muertos a los lados del canal, lo que forma un paisaje muy curioso. El resto de la región son praderas y sabana, y la fauna es bastante estacional. Debido a lo estacional del agua, se produce una cierta migración de cebras, gacelas y predadores. En épocas muy secas, Savuti presenta unas sequías brutales, protagonizando escenas dramáticas como clanes enteros de leones, desesperados, intentando cazar elefantes. 

¿Trompa o liana?

- El pantano de Linyanti. Situado en la zona noroeste del Parque, y al Norte de Savuti, está pegado al río Linyanti. Al Oeste linda con la Reserva de Selinda, y al Norte con las orillas del río Kwando y el Parque Nacional de Mamili (Namibia). Entre ambos ríos se forma unas llanuras abiertas, zonas boscosas y lagunas, así como áreas que se inundan con las lluvias. Hay aquí una gran concentración de leones, leopardos, licaones, también antílopes menos comunes como el roan, sable, sitatunga o lechwe rojo. 

- Las praderas de Nogatsaa. No es más que la basta tierra que hay entre Linyanti y Savuti. Es muy calurosa, seca y con menos fauna, aunque curiosamente posee una gran densidad de elans. 

Los elefantes son muy caprichosos en ciertos aspectos de su alimentación, aquí le vemos disfrutando del sirope de un árbol

“Hacia el final de mi segunda semana en Kenia, Auma y yo fuimos de safari. En principio, a ella no le gustó mucho la idea. Cuando le enseñé el folleto, movió la cabeza con gesto incrédulo. Como la mayoría de los kenianos, relacionaba las reservas naturales con el colonialismo. “¿Cuántos kenianos crees que pueden permitirse ir de safari?”, me preguntó. “¿Por qué no se puede cultivar todo ese terreno que se dedica a los turistas? Esos wazungu se preocupan más por la muerte de un elefante que por la suerte de cien niños negros”.

Durante varios días eludimos el asunto. Le dije que estaba dejando que la actitud de otras personas le impidiese conocer su propio país. Ella me respondió que no quería tirar el dinero. Finalmente cedió, no por mi poder de persuasión, sino porque se apiadó de mí. (…)

Así que a las siete de la mañana de un martes vimos cómo un fornido conductor kikuyu llamado Francis cargaba nuestro equipaje en la baca de un minibús blanco. Con nosotros viajaban un cocinero alto y delgado llamado Rafael, un italiano de cabello moreno que respondía al nombre de Mauro, y una pareja inglesa de cuarentones, los Wilkerson.

Salimos lentamente de Nairobi, pero pronto estuvimos en campo abierto cruzando verdes colinas, caminos de tierra roja y pequeñas shambas (aldea en suajili) rodeadas de parcelas cultivadas de ralas y agostadas mazorcas de maíz. (…)

Más adelante, unos cuantos kilómetros al norte, dejamos la carretera principal y nos adentramos en otra de grava. La marcha se hizo más lenta: en algunos lugares los baches ocupaban todo el ancho de la vía y, de cuando en cuando, los camiones que circulaban en dirección opuesta obligaban a Francis a conducir por la cuneta. (…) El árido paisaje estaba salpicado de matorrales, frágiles acacias espinosas y piedras negras de aspecto extraordinariamente duro. Dejamos atrás pequeños rebaños de gacelas; un solitario ñu que comía en la base de un árbol; cebras y una jirafa apenas visible en la distancia. Por espacio de casi una hora no vimos persona alguna, hasta que en la distancia apareció un solitario pastor masai guiando un rebaño de bueyes a través de la llanura, su cuerpo era tan enjuto y recto como el bastón que llevaba.

En Nairobi no había conocido a ningún masai, aunque había leído bastante sobre ellos. Sabía que su estilo de pastoreo y su valor en la guerra les habían valido la admiración de los ingleses y, aunque los acuerdos alcanzados no se respetaron y los masai se vieron obligados a vivir en reservas, la tribu, pese a la derrota, alcanzó la categoría de mito, como los cherokis o los apaches. El buen salvaje de las tarjetas postales y los libros ilustrados con encuadernación de lujo. También sabía que esta especie de pasión occidental por los masais enfurecía a otros kenianos, que hacía que se avergonzasen de sus tradiciones y que se les viera como usurpadores que ansiaban la tierra de los masai. El Gobierno había tratado de escolarizar obligatoriamente a los niños masai e impulsar un sistema de leyes para que los adultos pudieran detentar la propiedad de la tierra. El gran reto del hombre negro, según explicaban funcionarios gubernamentales: civilizar a nuestros hermanos menos afortunados.

Bisutería artesanal

Mientras nos adentrábamos en el interior del país me preguntaba cuánto tiempo podrían sobrevivir los masai. En Narok, una pequeña aldea dedicada al comercio donde paramos para repostar y almorzar, un grupo de niños vestidos con pantalones color caqui y unas camisetas bastante usadas rodearon el minibús tratando de vendernos bisutería artesanal y chucherías con el mismo agresivo entusiasmo que sus colegas de Nairobi. Dos horas después, cuando llegamos a la puerta de adobe de acceso a la reserva, un masai alto con una gorra de los Yankees de Nueva York y oliendo a cerveza se inclinó por la ventanilla de nuestro vehículo y nos sugirió que nos apuntásemos a la visita guiada de una boma (aldea) tradicional masai.

“Sólo cuarenta chelines”, nos dijo con una sonrisa. “Las fotografías se consideran extras”.

Mientras Francis hacía algunas gestiones en la oficina del director de la reserva, salimos del minibús y seguimos al masai hasta un gran recinto circular vallado con ramas de acacia espinosa. A lo largo del perímetro se levantaban pequeñas cabañas de barro amasado con excrementos; en el centro, varias reses y algunos niños desnudos deambulaban juntos. Un grupo de mujeres nos hizo señas para que nos acercásemos a admirar sus calabazas decoradas con cuentas de colores. Una de ellas, una joven madre muy bien parecida que llevaba a su bebé colgado a la espalda, me enseñó una moneda de cuarto de dólar que alguien le había regalado. Consentí en cambiársela por chelines y, como muestra de agradecimiento, me invitó a visitar su choza. El interior de la construcción, que no superaba los dos metros de altura, era oscuro e incómodo. La mujer me dijo que allí era donde su familia cocinaba, dormía y guardaba los becerros recién nacidos. El humo era cegador, y no había transcurrido ni un minuto cuando tuve que salir al exterior, luchando contra mi deseo de espantar las moscas que formaban dos círculos negros alrededor de los inflamados ojos del bebé.

Cuando regresamos al minibús, Francis ya estaba esperándonos. Condujo a través de la puerta de entrada y seguimos carretera arriba hasta una pequeña colina árida. Desde allí, al fondo del otro lado de la cima contemplé el paisaje más maravilloso que jamás había visto. Podía haberme quedado eternamente en ese lugar de extensas planicies que se ondulaban hasta formar suaves colinas de color pardo, tan elásticas como la espalda de un león, surcadas por largos retazos de bosque y moteadas de acacias. A nuestra izquierda, ridículamente simétricas en su rayada apariencia, un gran rebaño de cebras pastaba hierba color trigo; a la derecha, un tropel de gacelas huía saltando hacia el bosque. Y hacia el centro, miles de ñus con expresión triste y una joroba que parecía demasiado pesada como para soportar sus delgadas piernas. Francis comenzó a avanzar lentamente a través de la manada, los animales se apartaban a nuestro paso para luego volverse a unir tras nuestra estela como si fueran un banco de peces; el sonido de sus pezuñas al golpear la tierra era similar al que producen las olas cuando chocan contra la costa. (…)

Acampamos en la orilla de un serpenteante arroyo marrón, bajo una enorme higuera repleta de estorninos azules. La tarde comenzaba a caer, pero después de levantar nuestras tiendas y recoger madera para el fuego, aún tuvimos tiempo para conducir hasta una charca cercana donde antílopes y gacelas se reunían para beber. Cuando regresamos, el fuego ardía y nos sentamos para degustar el estofado de Rafael. (…)

Amanece. Al este, el cielo se ilumina por encima de una oscura arboleda, primero con un color azul profundo que poco después se torna anaranjado y más tarde se convierte en un amarillo suave. Las nubes iban perdiendo lentamente su tinte púrpura, desvaneciéndose mientras dejaban atrás una solitaria estrella. Cuando abandonamos el campamento vemos una manada de jirafas, sus larguísimos cuellos se balancean al unísono, antes de la salida de un sol rojo parecen negras, extrañas siluetas contra un cielo ancestral. Y así fue pasando el día. Como si lo estuviera viendo todo a través de los ojos de un niño, el mundo era un libro ilustrado en tres dimensiones, una fábula, un cuadro de Rousseau. Una manada de leones bostezando sobre la hierba. Búfalos en las ciénagas, con sus cuernos como pelucas baratas; grandes pájaros picotean sus lomos cubiertos de barro. Hipopótamos en los lechos menos profundos de los ríos, sus ojos y sus narices rosadas parecen canicas que flotan sobre la superficie del agua. Elefantes que se abanican con sus orejas grandes como plantas.

Una manada de hienas

Y sobre todo la quietud, un silencio a juego con los elementos. Al atardecer, no muy lejos de nuestro campamento, nos encontramos una manada de hienas que se alimentaban con los restos de una bestia salvaje. En la luz amarillenta del ocaso parecían perros del averno, sus ojos como ascuas, las mandíbulas chorreando sangre. Junto a ellas, una fila de buitres esperaba con mirada implacable e impaciente, saltando como jorobados cada vez que una de las hienas se acercaba demasiado. La escena era salvaje, permanecimos allí durante un buen rato viendo cómo la vida se alimentaba a sí misma, el silencio imperante sólo se rompía por un crujir de huesos, las ráfagas de viento o el pesado batir de las alas de los buitres tratando de elevarse hasta alcanzar una corriente de aire. Finalmente, cuando conseguían ascender, sus enormes y elegantes alas permanecían tan inmóviles como el resto de su cuerpo. Entonces pensé que así debió de ser el primer día de la Creación. La misma calma, el mismo chasquido de huesos. Allí, al atardecer, sobre aquella colina, imaginé al primer hombre dando un paso adelante, su áspera piel al desnudo, su torpe mano sujeta con fuerza un trozo de pedernal, no existe una palabra para el miedo, la esperanza, el temor reverencial al cielo, el atisbo de su propia muerte. Si sólo pudiésemos recordar ese primer paso común, la primera palabra -esos tiempos anteriores a Babel.

La leyenda masai

Esa misma noche, después de cenar, hablamos largo y tendido con nuestros vigilantes masai. Wilson nos contó que ambos, él y su amigo, habían ascendido a la categoría de moran, jóvenes guerreros solteros, el eje de la leyenda masai. Ambos habían dado muerte a un león para probar su hombría y habían participado en numerosas incursiones para apropiarse de ganado. Pero en la actualidad no había guerras, e incluso el cuatrerismo era cada vez más complicado -el año anterior, otro de sus amigos había muerto por los disparos de un ranchero kikuyu-. Finalmente, Wilson había decidido que ser un moran era una pérdida de tiempo. Se trasladó a Nairobi para buscar trabajo, pero como apenas tenía estudios, acabó de guardia de seguridad en un banco. El aburrimiento lo volvía loco y optó por regresar al valle, casarse y atender su ganado. No hacía mucho tiempo, un león había matado a una de sus reses, y aunque ahora estaba prohibido, él y otros cuatro masai persiguieron y cazaron al león dentro de la reserva.

“¿Cómo acabasteis con él?”, pregunté.

“Una vez que lo tuvimos rodeado utilizamos nuestras lanzas”, dijo Wilson. “Entonces el león se abalanzó sobre uno de nosotros. El elegido se protegió con su escudo mientras que los restantes finalizábamos el trabajo”.

“Parece peligroso”, dije de forma un tanto estúpida.

Wilson no parecía pensar lo mismo. “Por lo general sólo se sufren rasguños. Aunque algunas veces no vuelven más que cuatro”.

No parecía que nuestro amigo estuviera presumiendo -era como si un mecánico estuviera explicándonos una reparación difícil-. Quizá fuera la despreocupación mostrada por Wilson la que hizo que Auma le preguntara adónde creía que iban los masai cuando morían. Wilson pareció no entender la pregunta, pero finalmente sonrió y comenzó a mover la cabeza.

“La vida tras la muerte, eso no forma parte de las creencias masai”, dijo casi riendo. “Cuando mueres, se acabó. Vuelves a la tierra. Eso es todo”.”

Fuente: El viajero de El País

Fotos: Sunday times Chicago y Google Images

HABITANTES EN TORNO AL LAGO. El lago está rodeado de enormes acacias de fiebre amarilla que albergan a cuatro familias de los habitantes más curiosos del pequeño cráter: los colobos blanquinegros. Estos espectaculares monos son para mí los primates más bonitos de África del Este, realmente espectaculares con sus largas colas culminadas con larguísimos pelos blancos que parecen una pluma. Los colobos emiten un sonido gutural parecido al motor de una vieja motocicleta. Una de estas cuatro familias habita en las acacias del campamento, con lo que es muy fácil verlos entre las tiendas, cuando bajan a comer de las vides de las plantas ipomoeas, y es muy habitual escucharles rondar sobre el tejado o jugando con las hamacas y causando todo tipo de problemas a los camareros al intentar robar comida. Una de las particularidades de los colobos es que son tremendamente celosos, y se pasan gran parte de su tiempo vigilando a las hembras. En el cráter hay un total de 6 familias que suponen alrededor de 80 ejemplares, con lo que es probablemente la mayor colonia del Rift Valley y la zona de Conservación del Lago Nakuru. Además de los colobos, alrededor del campamento se suelen ver monos verdes.

Las faldas del cráter son muy abundantes en vegetación. Estos bosques son perfectos para bushbucks y red duiker y por supuesto para leopardos. Hay un leopardo residente en el cráter al cual no es difícil escuchar por la noche o ver sus huellas en la orilla del lago e incluso si se tiene un poco de suerte no es muy complicado llegar a ver. La parte de la caldera que no está ocupada por el lago es un bosque menos frondoso en el que abundan los imponentes waterbucks defassa, que en muchas ocasiones son vistos pastando pegados al campamento.

En cuanto a la avifauna, sin duda el mayor protagonista son los flamencos, presentes en sus dos variedades, mayor y menor, y que suelen llegar al atardecer desde el Lago Naivasha y pasar en el lago del cráter la noche, la cual llenan con su ronroneo. La abundancia de spirulina garantiza su presencia, la cual aún así es algo irregular dependiendo de la temporada y la población en los lagos vecinos. Se han llegado a ver concentraciones de hasta 5.000 flamencos en el pequeño lago. Esta zona del Rift es un paraíso ornitológico, llegando a observarse más de 300 especies distintas de aves. En el lago es muy habitual ver gansos del Nilo, águila pescadora africana, y marabúes que acuden a carroñear flamencos muertos.

En el santuario de Ndibibi abundan los elan orientales, cebras de Burchell, jirafas masai, gacelas de Thomson y de Grandt, impalas y siempre que voy me llama la atención la abundancia por doquier de los pequeños dik diks, el antílope más pequeño de esta parte de África. Más raros de ver pero presentes en ocasiones son guepardos, hienas y chacales (que suelen bajar al lago del cráter en busca de flamencos muertos), búfalos e incluso hipopótamos, que llegan a pastar por aquí provenientes del Lago Naivasha. En una ocasión llegué a ver rastros de excrementos de hipopótamo en pleno anillo del cráter, lo que me pareció bastante insólito.

LEYENDAS AFRICANAS: La historia en torno a este cráter comenzó hace unos 30 millones de años, cuando una serie de violentas erupciones formaron el gigantesco Valle del Rift. Entonces el Crater Lake era uno más de los numerosos volcanes de esta zona. Hace unos 10.000 años, varios de los lagos del Rift que conocemos ahora, como el Nakuru, el Naivasha o el Elmenteita, estaban unidos formando un enorme lago llamado Gamblian, que tenía más de 1.200 km2. En este momento el Crater Lake debía ser mucho más grande y formaría una isla en el gran Lago. Alrededor del año 3.700 a.C. este gran lago fue disminuyendo de nivel y se formaron los lagos actuales. Por restos arqueológicos encontrados, esta zona estuvo habitada desde el principio de los tiempos. Y ya en una historia más reciente, hace unos siglos fue ocupada por el pueblo masai. El explorador Joseph Thomson fue el primer blanco en ver el lago Naivasha en 1880, que en 1900 se convirtió en los cuarteles de la Provincia del Este de Uganda, bajo el Imperio Británico.

Pero la historia más famosa en torno al cráter es sin duda la de Lady Diana Delamere, quien se solía citar en Ndabibi con su amante Lord Erroll. Erroll fue misteriosamente asesinado en Nairobi a principios de 1941, en un crimen aún sin resolver y que fue un auténtico revuelo en la época. Pronto el marido de Lady Diana, Lord Delves Broughton, estuvo bajo sospecha, iniciando una célebre trama llena de amoríos, espías, alcohol y lujo que se llamó “Happy Valley”, que daría para varias novelas rosas. Finalmente Broughton huyó a Inglaterra y Lady Diana volvió repetidamente a Ndabibi hasta que se casó con su entonces propietario, Gilbert Colvile, con quien pasó allí el resto de su vida. Con el paso de los años, las investigaciones apuntan a que Erroll fue asesinado por el Servicio Secreto Británico por ser un miembro activo de movimiento fascista británico, y estar tras una oscura conspiración para apoyar a Hitler.

Tras los Colvile, Ndabibi pasó a ser propiedad de John Lury y su mujer Yvonne, quien fue figura fundamental para crear el santuario que hoy protege el cráter. Yvonne fundó unos peculiares safaris en viejos carromatos réplicas de unos del siglo XIX, tirados por bueyes que fueron bastante populares en los años 80. Años más tarde, su hija Lynn construyó el campamento del cráter.

UN LUGAR ÚNICO: En definitiva, Crater Lake es un lugar único, desconocido completamente para la masa turística y es un sitio idóneo para d escansar en mitad de un safari por Kenya o tan solo retirarse allí unos días y relajarse en una atmósfera muy especial. Siempre que voy y me siento a contemplar el lago desde el campamento, me acuerdo del dueño del cráter, yerno de los Lury, el recientemente fallecido John Goldson, quien sin duda habría empezado sus memorias escribiendo: “Yo tenía un cráter en África, al pié del Lago Naivasha…”, y qué puedo decir, ¡a mi sinceramente un cráter me impresiona mucho más que una granja!

NOTA: John Goldson fue asesinado en Ndabibi en agosto de 2004, en circustancias algo extrañas, en el parking del anillo de Crater Lodge. Parece ser que fue por robo, de manos de un turkana. Esa misma mañana se despedía cordialmente de uno de mis grupos, que habían pasado un par de días. Ese grupo, al volver de safari me comentaba que Crater Lake había sido el sitio más sorprendentesy que John una de las personas más entrañables que habían conocido en su viaje. La verdad, no tuve valor de decirle lo que había pasado tan solo unas horas después de su partida… Esta fue una de las páginas más tristes de la historia de Ndabibi, y sin duda una gran perdida, pues John era realmente un gran tipo.

Las dos fotos centrales son de Luis Miranda 

“Yo tenía una granja en África al pié de las colinas de Ngong…” – Así comenzaba Karen Blixen su célebre novela “Memorias de África”, firmada con el seudónimo de Isaak Dinesen y que Sydney Pollack inmortalizó en el cine en 1985 con su película ganadora de siete Oscars, protagonizada por Meryl Streep y Robert Redford. Y esa es la frase que me viene a la cabeza cada vez que aterrizo en Nairobi y al salir del aeropuerto me saludan desde lejos las picudas colinas de Ngong, la primera frase inmortal de una preciosa historia sobre el África más clásica y que emociona a todos los que la leen.

Sin embargo hay muchas otras historias de la vieja África que son muy desconocidas para el gran público, historias que bien podrían ser merecedoras de novelas de éxito o de grandes producciones de Hollywood, historias de personas que vivieron aventuras en lugares increíbles y secretos. Y precisamente sobre un lugar increíble, secreto y con una particular historia voy a escribir hoy, y espero no arrepentirme, pues cuanto más viaja uno más tiene la sensación de que para no estropear estos sitios únicos es conveniente no hablar de ellos, y eso para alguien que se gana el pan organizando viajes, es una gran controversia.

Este lugar es un pequeño cráter privado situado en pleno Valle del Rift, en territorio masai, en Kenya y es uno de los lugares más especiales que he visto en África: la finca y Santuario Privado de Ndabibi, que alberga el Crater Lake.

EL CRÁTER PERDIDO: Ndabibi se encuentra en las inmediaciones del Lago Naivasha, uno de los famosos lagos del Rift, no lejano a la ciudad de Nairobi. A pocos kilómetros al Sur se encuentra el Parque Nacional de Hell’s Gate, y al Norte, el Parque Nacional del Lago Nakuru. Originalmente Ndabibi tenía unas 24.500 hectáreas, comprendiendo las vastas praderas y bosques de esta zona. El paso del tiempo y sobre todo el enorme crecimiento de la población (no olvidemos que desde su independencia en 1963, la población de Kenya ha aumentado de algo más de 3 millones a los 33 actuales) han ido arrinconando algunas zonas que tradicionalmente han sido auténticos paraísos para la vida salvaje. Ndabibi se ha visto afectado por este hecho y actualmente mantiene una extensión de unas 12.000 hectáreas de las cuales cerca de 5.000 son un Santuario protegido para la fauna.

Dentro de este santuario está Crater Lake, un cráter relativamente pequeño de unas 87 hectáreas en total, de las cuales cerca de 15 están ocupadas por un precioso lago. El desnivel entre el anillo del cráter y la caldera ronda los ochenta metros. El lago tiene unos ocho metros de profundidad máxima y es altamente alcalino, por lo que carece de peces pero es muy rico en alga spirulina, una planta de color verde azulado altamente rica en nutrientes y  que da al lago unos ratios de fotosíntesis muy elevados. Este alga contiene muchas proteínas y vitamina B12 y es una auténtica golosina para los flamencos. Los masais afirman que estas aguas verdes tienen propiedades curativas y tradicionalmente usaban el agua del lago para tratar a su ganado con parásitos y problemas intestinales.

Al borde del lago hay un pequeño y coqueto campamento de tan solo 8 tiendas de campaña coloniales, amuebladas siguiendo un estilo clásico, con camas con dosel y cuarto de baño integrado. Cada tienda tiene una preciosa veranda con vistas al lago y elegantes muebles de la costa swahili. El campamento fue levantado en 1995 y en este momento está en pleno proceso de necesaria renovación, ya que pese a que ir a un lugar tan único y excepcional merece siempre la pena, era una lastima que el alojamiento se hubiera quedado algo descuidado, no siendo así sus servicios. Aún así es un destino más que recomendable, alejado de las rutas de turistas habituales y con mucha privacidad.